Covid

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Pauschale Maßnahmen sind bei Covid-19 wirkungslos. Foto / Alin Luna, Unsplash

MEINUNG

Maßnahmen zur Eindämmung der Ausbreitung von Covid wurden weltweit zurückgenommen. In Neuseeland hat die Regierung letzte Woche alle verbleibenden Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit aufgehoben.

Doch obwohl der Ausnahmezustand vorüber ist und die Krankheit schnell endemisch wird, bleibt das Risiko neuer Varianten bestehen. Covid verursacht immer noch eine erhebliche gesundheitliche Belastung.

Können wir noch mehr tun, um Infektionen vorzubeugen?

Uns mangelt es an qualitativ hochwertigen Beweisen darüber, wie effektiv verschiedene Interventionen sind. Einfache Berechnungen zeigen jedoch, dass sich die Prävalenz eines hochinfektiösen endemischen Virus wie Sars-CoV-2 auf lange Sicht nur schwer bestimmen lässt.

Im Jahr 2020 haben wir viel über die Basisreproduktionszahl oder R0 gehört. Dies ist die durchschnittliche Anzahl an Menschen, die jemand ansteckt, wenn die gesamte Bevölkerung anfällig für die Krankheit ist. Bei einer anfälligen Population breitet sich die Krankheit exponentiell aus, wenn R0 über eins liegt.

Diese Situation veranlasste Regierungen auf der ganzen Welt, intensive Gegenmaßnahmen, einschließlich Sperrmaßnahmen, zu ergreifen, um eine völlige Überlastung der Gesundheitssysteme zu verhindern.

Die Situation im Jahr 2023 ist völlig anders. Fast jeder hat irgendeine Form von Immunität, die entweder durch eine Impfung, eine frühere Infektion oder beides erworben wurde. Aufgrund der nachlassenden Immunität und neuer Varianten werden die Menschen jedoch irgendwann wieder anfällig.

Das wiederum bedeutet, dass das Virus nicht ganz verschwinden wird. Stattdessen wird die Infektionsprävalenz schließlich das erreichen, was Mathematiker als endemisches Gleichgewicht bezeichnen. Dies ist ein Zustand des Gleichgewichts: Der Verlust der Immunität aufgrund ihres Nachlassens (und des Zyklus von Geburten und Todesfällen) wird durch neue Immunität aufgrund von Infektionen und Impfungen ausgeglichen.

Wir gehen nicht davon aus, dass die Infektionsraten völlig konstant bleiben. Die Prävalenz wird steigen und fallen, beeinflusst von Jahreszeiten, Schulferien und neuen Untervarianten, aber sie wird immer wieder in Richtung des Gleichgewichtsniveaus zurückgezogen.

Im Gegensatz zu Masern oder Polio ist es mit den derzeit verfügbaren Mitteln unmöglich, Covid auszurotten. Das heißt aber nicht, dass wir die Auswirkungen nicht reduzieren können. Durch wirksame Kontrollmaßnahmen soll die Anzahl der Kontakte, die infektiöse Personen haben, bzw. das Infektionsrisiko pro Kontakt verringert werden. Und das dürfte das Niveau des endemischen Gleichgewichts senken, was bedeutet, dass es weniger Infektionen gibt.

Das stimmt zwar, aber wie viel Wirkung haben Bekämpfungsmaßnahmen bei einem Virus wie Sars-CoV-2 realistischerweise?

R0 für die Omicron-Variante wurde auf sechs bis zehn geschätzt. Die effektive Reproduktionszahl – die durchschnittliche Anzahl der Menschen, die jemand derzeit infiziert – liegt jedoch viel näher bei eins. In Neuseeland lag diese Zahl im vergangenen Jahr zwischen 0,8 und 1,2.

Dies sagt uns etwas über den Grad der Immunität in der Bevölkerung. Wenn ein durchschnittlicher Mensch in einer vollständig empfänglichen Bevölkerung sechs Personen infizieren würde, in Wirklichkeit jedoch nur eine Person infiziert, bedeutet dies, dass fünf von sechs Personen immun sein müssen. Wenn R0=10, dann müssen neun von zehn Menschen immun sein und so weiter.

Menschen haben zwar durch die Impfung eine Immunität erlangt, doch der Schutz, den Impfstoffe gegen eine Infektion mit den aktuellen Omicron-Varianten bieten, ist relativ gering und von kurzer Dauer.

Der Großteil der Immunität beruht auf früheren Infektionen, einschließlich Infektionen bei geimpften Personen. Dies wird als „hybride Immunität“ bezeichnet und bietet einen besseren Schutz als eine Infektion oder Impfung allein. (Das bedeutet nicht, dass es jemals das Ziel sein sollte, sich anzustecken, um Immunität zu erlangen, aber es ist ein wichtiger Nebeneffekt.)

Dies hat zur Folge, dass der Anteil der Bevölkerung, der zu einem bestimmten Zeitpunkt immun ist, proportional zur Anzahl der Infektionen pro Jahr ist. Es stellt sich heraus, dass wir dadurch den Nutzen von Interventionen abschätzen können.

Angenommen, der R0 beträgt sechs und eine Kontrollmaßnahme, wie die Isolierung aller bestätigten Fälle, reduziert die infektiösen Kontakte um 20 Prozent. Das entspricht einer Reduzierung von R0 auf 4,8, was bedeutet, dass der Immunanteil von 83 Prozent der Bevölkerung auf 79 Prozent sinkt. Das ist nur eine relative Reduzierung der Zahl der jährlichen Infektionen um 5 Prozent, obwohl die Übertragungsrate um 20 Prozent zurückgegangen ist.

Wenn R0=10, ist die Rechnung noch düsterer: Die gleiche Kontrollmaßnahme führt nur zu einer Reduzierung der Infektionen um 3 Prozent.

Was ist der Grund für diesen überraschenden Befund? Erstens reduziert der Eingriff die Zahl der Infektionen, was gut ist. Ein unglücklicher Nebeneffekt ist jedoch, dass weniger Menschen immun werden, was dazu führt, dass die Infektionen wieder zunehmen.

Letztendlich gleicht sich das Niveau auf einem niedrigeren Niveau aus als ohne die Intervention, aber der größte Teil des Nutzens wird durch den Ausgleich der verlorenen Immunität in der Bevölkerung aufgezehrt.

Bei Erregern, die deutlich weniger infektiös sind als Sars-CoV-2, kann das Gegenteil der Fall sein. Wenn R0=1,2, würde eine 20-prozentige Reduzierung der Infektionskontakte ausreichen, um die Krankheit auf den Weg zur vollständigen Eliminierung zu bringen.

Die oben genannten Argumente basieren auf einem mathematischen Modell, das die Prozesse hinter der Krankheitsübertragung auf einfache Weise erfasst. Die Realität ist komplizierter. Das Binärsystem „anfällig-immun“ ist eine Vereinfachung, da die Immunität nicht schwarz-weiß, sondern Graustufen ist.

Und die Populationen sind sehr unterschiedlich und nicht homogen. In Gruppen mit hohen Kontaktraten, also typischerweise bei jüngeren Menschen, kommt es häufiger zu Infektionen. Mathematisch gesehen bedeutet dies, dass die Infektionsraten in jüngeren Gruppen schwerer zu senken sein werden und in älteren Gruppen vergleichsweise einfacher zu senken sein werden.

Auf gefährdete Gruppen ausgerichtete Interventionen dürften wirksamer sein als pauschale Maßnahmen. Obwohl es schwierig ist, die Infektionsraten auf lange Sicht zu senken, ist wichtig, dass Impfstoffe einen direkten Schutz für diejenigen bieten, die sie einnehmen, und weiterhin hochwirksam bei der Vorbeugung schwerer Krankheiten sind.

Nichts davon ist ein Argument dafür, dass wir nicht versuchen sollten, die Prävalenz endemischer Krankheiten wie Covid zu reduzieren. Allerdings bedeutet dies, dass wir nicht davon ausgehen können, dass eine Verringerung der Anzahl infektiöser Kontakte zu einer entsprechenden Verringerung der Infektionsraten führt.

Eine Verringerung der Zahl der Sars-CoV-2-Infektionen wäre von großem Nutzen. Es würde die akute Gesundheitsbelastung, die Inzidenz von Long Covid und das Risikoniveau für gefährdete Gruppen verringern.

Aber wir können es uns nicht leisten, dieses Ziel um jeden Preis zu verfolgen. Es gibt eine Reihe von Gesundheitsbedürfnissen, die um begrenzte Ressourcen konkurrieren, daher müssen alle Maßnahmen kosteneffizient sein. Und das bedeutet, realistisch einzuschätzen, welche Vorteile sie voraussichtlich mit sich bringen werden.

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