Eine Nacht in der wettbewerbsorientierten Welt der Kissenschlachten in Rock Hill

Reggie Newsome (links) und Markus Perez (rechts), beide professionelle MMA-Kämpfer, schlagen sich während der Pillow Fight Championship am 4. August in Rock Hill. Kevin Kleeblatt/Zur Verfügung gestellt

ROCK HILL – Halten Sie Kissenschlachten für einen Witz? Erzählen Sie das nicht den 14 Leuten, die hierher gereist sind, um bei einem ESPN8: The Ocho-Event um 5.000 US-Dollar und einen Meisterschaftsgürtel zu kämpfen.

Und erzählen Sie das vor allem nicht Hauley Tillman, dem Weltmeister im Kissenkampf, der auf einem Balkon stand und sich im Takt der Menge auf die Brust schlug.

„Champ, Champion, Champion!“, riefen sie gegen 22 Uhr im Rock Hill Sports and Event Center

„Ich bin nicht nur Champion. Ich bin zweifacher Champion!“ „, schrie er ihnen zu, während er ein Paar Meisterschaftsgürtel über den Schultern trug.

Tillman erstickte in der Menge von etwa 100 Menschen. Er umarmte sie und gab ihnen ein High-Five. Er verschenkte seinen Kapuzenpullover und seine Halskette. Er machte mit jedem und jedem Fotos, lächelte breit und sein silberner Grill glitzerte.

Vor fünf Minuten wussten die meisten Leute in diesem Raum nicht, dass Tillman existiert. Einige wussten nicht einmal, dass es die Pillow Fight Championship gab. Ein Teilnehmer fragte vor Beginn der Show: „Was zum Teufel ist das?“

Aber das war das Schöne an ESPN8: The Ocho, der jährlichen Veranstaltung, die 43 Stunden lang Nischensportarten wie Whiffleball und Wettkampf-Excel gewidmet ist. Und Kissenschlacht. Der Ocho ist nach dem Film „Dodgeball: A True Underdog Story“ gestaltet. Sie fand am 4. August in Rock Hill statt, einer ehemaligen Mühlenstadt mit 75.000 Einwohnern, die hofften, im weitläufigen Schatten von Charlotte ihre eigene Identität zu bewahren.

Und vielleicht gibt es keine Sportart, die die Verrücktheit und Vision von The Ocho besser repräsentiert als die Pillow Fight Championship – eine zwei Jahre alte Sportart, bei der professionelle MMA-Kämpfer, eine wie der Joker gekleidete Person und ein berühmter türkischer Schauspieler in einem Boxring stehen Sie schlagen sich gegenseitig mit Kissen, um 5.000 Dollar zu gewinnen.

Für viele, die an diesem Freitag zu Hause zusahen, war das Kissenschlachten eine nächtliche Unterhaltung nach der Arbeit. Für andere war es eine Beleidigung des Sports. Für die meisten war es ein Witz.

„Professionelle Kissenschlacht. Ich habe immer noch die Chance, Profisportler zu werden!“ @ReggieWade schrieb auf Twitter.

Aber für die Menschen in diesem Ring, in diesem Gebäude und in dieser Stadt ist es kein Scherz.

Mit diesem Geld könnte Leo Carvalho nach Brasilien kommen, um seine Tochter zum ersten Mal seit vier Jahren wiederzusehen. Dies ist der Kampf, der für den 16-jährigen aus Summerville stammenden Brayden Helms eine Karriere als Kissenkämpfer auslösen könnte. Dies ist das Ereignis, das den Sport des Gründers Steve Williams in den Mainstream bringen könnte. Und dies ist das Wochenende, das Rock Hill mehr Sport, Veranstaltungen, Geld, Touristen und Legitimität bringen könnte.

Und alles lief auf eine Nacht hinaus, 60 Minuten lang, als 14 Kissenkämpfer den Ring nahmen und sich gegenseitig schlugen, bis die Glocke läutete.

Die Pillow Fight Championship stand während des Ocho-Events von ESPN am 4. August im Mittelpunkt in Rock Hill. Benjamin Simon/Staff

Anfangs war The Ocho ein Witz. Es handelte sich um einen gefälschten Fernsehsender, der für „Dodgeball“, eine Komödie aus dem Jahr 2004, erfunden wurde.

„Wenn es fast ein Sport ist, dann haben wir es hier“, sagte einer der Ocho-Ansager, Cotton McKnight, gespielt von Gary Cole, im Film.

Aber im Jahr 2017 hörte The Ocho auf, ein Witz zu sein. ESPN hat ein echtes Ocho geschaffen – ein jährliches Programm, das selten gesehenen Sportarten gewidmet ist.

Zunächst wurden in The Ocho zuvor aufgezeichnete Veranstaltungen wie Roller Derby und Trampolin-Völkerball gezeigt. Doch nach einigen erfolgreichen Jahren wollte ESPN zu einer eintägigen Veranstaltung mit Live-Sport expandieren.

Es wandte sich Rock Hill zu, der größten Stadt im schnell wachsenden York County.

Vor vierzig Jahren war Rock Hill eine Textilstadt. In den 1980er Jahren gab es in der Stadt, in der damals 35.000 Menschen lebten, mehr als 10 Mühlen. Eine Fabrik, Rock Hill Printing and Finishing Co., beschäftigte 20 Prozent der Bevölkerung.

Dann brach die Textilindustrie zusammen. Und die Verantwortlichen der Stadt Rock Hill machten sich auf die Suche nach der nächsten Attraktion: Nischensportarten.

Heute ist Rock Hill, dessen Größe sich in den letzten vier Jahrzehnten verdoppelt hat, der Sitz des Hauptquartiers der American Cornhole League. Hier finden die jährlichen Discgolf-Meisterschaften der Vereinigten Staaten statt. Zum zweiten Mal werden hier die BMX-Weltmeisterschaften 2024 ausgetragen, neben Städten wie Paris und Melbourne. Es errichtete eine 170.000 Quadratmeter große Anlage, das Rock Hill Sports and Event Center, in dem Jugendbasketballturniere von adidas und Under Armour stattfinden, was der Stadt etwa 40 Millionen US-Dollar pro Jahr einbringt.

Das Ocho ermöglicht es Rock Hill, mehr Touristen und neue Sportarten in die Stadt zu locken. Brian Jones, Leiter des Sport- und Veranstaltungszentrums, sagte: „The Ocho hat der Stadt bereits ermöglicht, ein Tischtennisturnier zu veranstalten.“

„Es sind Köpfe im Bett“, sagte Jones. „Es sind wirtschaftliche Auswirkungen. Es geht darum, all diese Fachleute in die Stadt zu holen.“

Im Jahr 2022 beschloss ESPN, The Ocho from Rock Hill auszustrahlen. Sie betrachteten die Stadt als „Heimat des Nischensports“, sagte Johanna Goldblatt, Programm- und Akquisitionsmanagerin bei ESPN.

„Es scheint, als hätte (Rock Hill) hier eine Chance gefunden, da so viele aufstrebende Sportligen nach Austragungsorten für ihre Veranstaltungen suchen“, sagte Goldblatt. „Wenn sie alle gleichzeitig an den gleichen Ort kommen könnten, hätte Rock Hill uns eine Idee vorgestellt, von der wir nicht wussten, dass sie existieren könnte.“

Diese Bekanntheit brachte die Pillow Fight Championship nach The Ocho und Rock Hill. Steve Williams, ein selbsternannter „Ideenmensch“, der Telekommunikations-, Krypto- und Ergänzungsunternehmen besitzt, gründete 2021 die Pillow Fight League.

Aber er wollte nicht, dass es ein Witz war. Er wollte einen echten Sport mit Punkten, Meisterschaftsgürteln und professionellen Kämpfern, die über das Können, die Geschwindigkeit und die Kraft verfügten, um ihn unterhaltsam zu machen.

„Wir sind kein alberner Sport“, sagte er.

Er stellte sich einen Kampf ohne Blut vor – einen Kampf, der bei jungen und alten Menschen Anklang finden könnte.

„Jeder auf der Welt kämpft praktisch mit Kissen“, sagte er. „… Die schönste Zeit deines Lebens war das Kissenschlachten.“

Seit 2021 hat sich der Sport auf der ganzen Welt ausgeweitet. Sie haben überall gekämpft, von örtlichen Boxhallen bis zum Hard Rock Stadium, dem Heimstadion der Miami Dolphins mit 65.000 Zuschauern, von Brasilien bis Ghana, wo Williams sagte, sie hätten 400 Kämpfe ausgetragen. Der Sport wurde auf der Nachrichten-Website des Guardian und in der „The Daily Show“ von Comedy Central vorgestellt. Die Liga hat ein Regelwerk, Trikots und maßgefertigte Kissen entwickelt, die lautere Schmatzgeräusche erzeugen.

Aber der Sport sucht immer noch danach, Fuß zu fassen und finanziell die Gewinnschwelle zu erreichen.

Aus diesem Grund schickte Williams vor einem Jahr eine E-Mail an ESPN und bat um einen Auftritt bei The Ocho. Für Williams ist The Ocho der Ausgangspunkt für den Mainstream. Er zeigte auf Cornhole.

Vor einem Jahrzehnt hätten die Leute darüber gelacht, dass Cornhole im Fernsehen gezeigt wurde. Dank der ersten Veröffentlichung bei The Ocho ist es jetzt regelmäßig auf ESPN zu sehen.

„Solange die Leute es nicht sehen (Kissenschlacht), verstehen sie es einfach nicht“, sagte er. „Sobald sie es sehen, sagen sie: ‚Oh, whoa, warte mal.‘ Ihr versucht, euch gegenseitig mit einem Kissen umzubringen.‘“

Die Teilnehmer der Pillow Fight Championship wärmen sich für ihre Kämpfe auf dem Ocho von ESPN in Rock Hill auf. Benjamin Simon/Mitarbeiter

Reggie Newsome lief auf dem Balkon des Rock Hill Sports and Event Center auf und ab. Unter ihm saßen ESPN-Kameras, ein hell erleuchteter Boxring und Hunderte Fans.

Es war nur noch eine Stunde vor der Startzeit und Newsome brauchte einen Moment zum Nachdenken. Wie die meisten Teilnehmer an diesem Abend kämpft Newsome, ein 35-jähriger Armeeveteran und Fitnesstrainer, seit 2011 im MMA. Diese Kämpfer verbrachten Jahre damit, ihren Körper zu töten, ihren Kopf auf den Boden zu schlagen und Meile um Meile zu rennen, um es zu schaffen .

Jetzt trat Newsome bei ESPN zum Thema Kissenschlacht auf.

„Zwanzig Jahre“, sagte er über seine Karriere als Kämpfer, „habe ich noch nie bei ESPN gekämpft.“

Die Veranstaltung um 22 Uhr war die letzte Ocho-Sportart des Tages. Die 14 Kämpfer mit getrennten Männer- und Frauenabteilungen würden in einem Einzelausscheidungsturnier gegeneinander antreten. Auf den Gewinner wartete ein Preisgeld von 5.000 US-Dollar. Auf dem Feld waren UFC-Kämpfer wie Leandro „Apollo“ Silva und der türkische Star Turabi „Turbo“ Camkiran vertreten. Sie traten in 90-Sekunden-Runden gegeneinander an und erzielten einen Punkt für einen Kopfschuss, drei Punkte für einen 360-Grad-Drehwurf und fünf Punkte für einen Niederschlag.

Die Fans Emerson und Anderson Souza aus Fort Mill kamen, um Markus Perez zu sehen, den ehemaligen UFC-Kämpfer, der sich wie der Joker verkleidet und in ihrer Heimatstadt São Paulo, Brasilien, aufgewachsen ist. Als sie erfuhren, dass Perez an der Kissenschlacht-Meisterschaft teilnehmen würde, sicherten sie sich einen Platz in der ersten Reihe, von denen einer für die brasilianische Flagge reserviert war.

Bo Milligan aus Fort Mill und Parkman Cook aus Winston Salem, NC, Onkel und Neffe, reisten ab 8:15 Uhr zu fast jeder Ocho-Veranstaltung in der Stadt. Sie gingen zum Axtwerfen, Kickball und Cornhole und trugen neongrüne Hemden mit Filzstiften Markierungssignaturen.

„Ich schätze, ich habe es einfach satt, immer den gleichen Fußball und Basketball zu schauen“, sagte Cook. „Also könntest du genauso gut zusehen, wie die Leute sich gegenseitig mit Kissen schlagen.“

„Wir haben die Chance, unbekannte Sportarten zu gewinnen“, fügte Milligan hinzu. "Normale Leute. Wir können Darts spielen. Wir können Cornhole spielen.“

Helms, der Kissenkämpfer aus Summerville, wusste vor einem Jahr noch nicht einmal, dass dieser Sport existiert. Er war kein Kämpfer. Er war Running Back für die Footballmannschaft der Cane Bay High School.

Anschließend besuchte er ein Baseballspiel der Charleston RiverDogs, bei dem Kissenschlacht-Meisterschaftsringe aufgestellt wurden. Helms schlug acht Leute hintereinander. Danach rekrutierte Williams Helms für den Kampf in The Ocho und krönte ihn zum Wunderkind der Kissenschlacht.

Aber zuerst musste Helms gegen Carvalho antreten, einen professionellen MMA-Kämpfer, der für seinen kunstvollen Kissenschlachtstil bekannt ist, indem er im Ring tanzt, Rad schlägt und Spin-Shots macht. Und für Carvalho stand sein Lebensunterhalt auf dem Spiel.

Der Brasilianer mit Capoeira-Hintergrund zog 2017 nach Florida, um ein professioneller MMA-Kämpfer zu werden.

Es war nicht einfach. Er hat eine 3-6-Bilanz im MMA – und ist weit von der UFC entfernt und verdient Millionen von Dollar. Er kommt über die Runden, indem er Kurse gibt, DoorDash- und InstaCart-Bestellungen abwickelt und kämpft, wann immer er kann.

Deshalb nimmt er seit seiner Gründung an der Kissenschlacht teil. Es macht Spaß. Es ist eine Pause vom Trubel und der Gewalt. Aber es ist auch eine Möglichkeit, Geld zu verdienen. Er hat seine Tochter seit vier Jahren nicht gesehen. Doch nachdem er den 5.000-Dollar-Preis und den Kissenschlacht-Gürtel gewonnen hatte, konnte er zu ihr fliegen.

Dreißig Minuten vor Beginn der Kämpfe drängten sich die Kissenkämpfer in einen Konferenzraum. Sie streckten sich, tanzten, richteten ihre Haare und übten, sich gegenseitig zu schlagen. Ein Kämpfer trank ein Mixgetränk mit Liquid Death. Ein anderer ließ einen Ball von einem Stirnband baumeln und schlug ihn. Maskenbildner verwandelten das Gesicht von Markus Perez in den Joker.

„Heute ist ein großer Tag“, sagte Schiedsrichter Yuri Villefort, ein ehemaliger UFC-Kämpfer, zu den Kämpfern. „Ein großer Tag für alle. Steve (Williams) und alle, die sich mit Kissenschlachten beschäftigen, haben viel Arbeit investiert, um diesen Punkt zu erreichen. Machen Sie alle stolz, okay?“

Markus Perez, ein ehemaliger UFC-Kämpfer und aktueller Kissenkämpfer, bereitet sich auf sein Debüt bei ESPNs „The Ocho“ vor, indem er sich in „The Joker“ verwandelt. Benjamin Simon/Mitarbeiter

Als Tillman, der Champion, den Ring betrat, schwang er das Kissen wie ein Nunchuck auf seinen Gegner TJ Jenkins, peitschte es von rechts nach links, von oben nach unten und erzeugte so eine Wut, dass es schwer war zu sagen, wie viele Punkte erzielt wurden. Die Menge johlte und brüllte und ballte ihre Fäuste. In Pyjamas gekleidete Fans schwenkten ihre Kissen in der Luft.

Es waren 90 Sekunden pures Chaos. Taschen flogen, Köpfe zerschmetterten, Leute drehten und drehten sich, die provisorische Arena bebte wie ein Erdbeben. Sie rannten hin und her. Sie stießen sich gegenseitig zurück und senkten den Kopf, um nicht getroffen zu werden.

Als die Runde zu Ende war, riss Tillman sein Hemd aus und starrte in die Menge.

"Ja!" Schrie Tillman und nickte mit dem Kopf.

Doch dann kam die Ankündigung. Der Champion hat verloren.

Die ESPN-Kommentatoren waren fassungslos.

"Wow! Was für eine Überraschung!“

Die Menge buhte. Jenkins, sein Gegner, stand einfach da.

Tillman brach zusammen und hockte sich auf den Boden. Er stabilisierte seinen linken Arm am Ring. Er hielt ungläubig seinen rechten Arm hoch. Er war für die Nacht fertig. Es war seine erste Niederlage im professionellen Kissenkampf.

Als Tillman den Ring verließ, war er wütend. Er erzählte jedem, der zuhörte: Er sei betrogen worden. Er erzählte es der Menge. Er sagte es den Organisatoren. Er hat Reportern erzählt. (Nach dem Kampf sagten die Verantwortlichen der Pillow Fight Championship, dass sie den Film überprüft und die Ergebnisse bestätigt hätten.)

„Ich bin kein schlechter Verlierer“, sagte Tillman. „Aber ich weiß mit Sicherheit, dass ich mein Bestes gegeben habe.“ Es regnet jeden Tag."

Tillman ist ein Meister des Nunchakus und hat einen schwarzen Karate-Gürtel mit professioneller MMA-Erfahrung. Er unterrichtet Kampfkurse. Aber für ihn war The Ocho kein Nebenauftritt. Dies war seine Chance – auf ESPN zu kämpfen, sich einen Namen zu machen, seine Karriere als Kissenkämpfer voranzutreiben und sein Zuhause zu repräsentieren. Fast 200 Menschen versammelten sich in Liberty City, einem Stadtteil von Miami, zu einer Wachparty, sagte er.

„(Kissenschlachten) ist aufgrund meiner Herkunft so wichtig“, sagte er. „... Es ist eine Kapuze. Es sind Projekte. Viele kaputte Häuser und Low-Budget-Projekte. Einige meiner Kinder haben keine Eltern. Alleinerziehende Mütter, alleinerziehende Väter. Und ich bin das einzig Gute, was in meiner kleinen Gegend passiert. Sie sind stolz auf mich. Sie lieben es, dass ich PFC-Champion bin.“

Ihm waren die Leute egal, die Kissenschlachten für einen Witz hielten. Es war ihm wichtig.

„Vielleicht ergibt es für niemanden sonst einen Sinn“, sagte er. „Aber ich mache das für meine Kinder.“

Als alles verstummte, alle Spiele vorbei waren und alle Fans aufhörten, nach Fotos zu fragen, setzte sich Julia Dorny endlich hin.

Sie trug einen goldenen Meisterschaftsgürtel. Sie gewann die Damenklasse und gewann 5.000 US-Dollar.

Tränen füllten ihre Augen.

Es waren ein paar steinige Wochen gewesen. Nur zwei Tage zuvor hat Dorny ihr ganzes Leben aufgegeben und ist von Deutschland nach Florida gezogen, um ihre MMA-Karriere fortzusetzen.

„Ich habe alle, die ich liebe, in Deutschland zurückgelassen – meine Familie, meine Brüder, meinen Hund – alles“, sagte Dorny, immer noch unter Jetlag. „Ich habe meine Wohnung verkauft, um hier zu leben und meinen MMA-Traum zu verwirklichen. Das erfordert viel Mut.“

Dorny war kein langjähriger Kissenkämpfer. Sie begann erst vor ein paar Wochen mit dem Kissenkampf, nachdem sich ein MMA-Kampf verzögert hatte.

Aber es bedeutete ihr etwas. Es war eine Bestätigung. Ein Grund für den Kampf. Ein Grund, nach Amerika zu ziehen.

Am 4. August lief nicht alles perfekt. Ein Teil des Rings ging kaputt. Ein Kämpfer verletzte sie an der Schulter. Carvalho gewann seine ersten beiden Kämpfe, qualifizierte sich jedoch nicht für die Meisterschaft, weil zu viele Kämpfer anwesend waren. Die Teilnehmer, nicht nur Tillman, waren mit dem Punktesystem frustriert.

Aber The Ocho hat seinen Job gemacht. Die Menge jubelte. ESPN-Übertragung. Zwei Kämpfer gingen mit 5.000 Dollar nach Hause. Und eine Stunde lang standen Rock Hill und Kissenschlachten im Mittelpunkt der Nischensportwelt.

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